环境决定论是历史过程中人地关系的重要理论之一。最初称之为地理环境决定论，简称决定论，它强调自然环境对社会发展起决定性作用。环境决定论的思想在西方渊源很长，从时间上来说可以追溯到古希腊时代，涉及很多学科的学者参与。希腊学者亚里士多德在他的《政治学》一书中论述到人与自然的关系。书中说到北方寒冷地区民族性格“富于热忱”、“精力充沛”，但大多都“拙于技巧和缺少理解”;亚洲气候炎热，各民族“多擅长机巧，深于理解，但精神卑弱，热忱不足”故经常屈从于人而为人臣民，甚至沦为奴隶。从亚里士多德对不同地区民族性格的论述中可以看出，南北气候自然环境的差异对人性格的形成性格具有很大的影响。到18世纪，法国的政治哲学家孟德斯坞在其晚年所写的《论法的精神》一书中，同样也谈到了自然环境在民族、宗教、政治和社会各方面的影响，在政治制度上，他说“热带民族的怯弱常常使这些民族成为奴隶，而寒冷气候的民族的勇敢使他们能够维护自己的自由”。寒冷地区，使人具有独立自主的精神。炎热的地方，使人具有顺从的性格。所以，欧洲地区容易传播基督教，亚洲地区则更利于伊斯兰教的传播。在孟德斯坞之后，德国哲学家黑格尔在阐释社会历史的发展中也进行过相类似的论述。

                      天逸静园,上海公墓

    在地理学领域有各两个地理学家的理论对对地理环境决定论的观点带来广泛影响，他们分别是德国地理学家拉采儿及其学生美国地理学家森普儿。拉采儿曾受过良好的动物学训练，深受当时流行的达尔文生物进化论思想在社会科学中的社会达尔文主义的影响，在他的《人类地理学》一书中，把人看作是环境的产物，人和其他生物一样，其生产活动、发展和分布受到环境的严格限制，环境以“盲目的残酷性统治着人类的命运”。森普尔在其所写的《地理环境之影响》一书中，对拉采儿的思想进行了广为介绍。不过他对地理环境思想采取慎重态度，正如他在书中的序言中提到，“只言地理要素与地理影响，不言地理的限定要素，且慎言地理之支配也”。

    环境决定论的思想尽管在过去流行时间很长，但其理论过的分强调了环境的绝对作用，忽视各种因素之间的复杂关系，因此，从20世纪30年代开始就遭到许多批判，影响力大大削弱。地理学家认识到，不同地域的人类社会不仅受到自然环境的影响，同时，社会、历史等其他因素也会影响着人类社会，地理环境并不起决定性作用。但是，也不可否认，在一定时期内地理环境是人地关系的的主宰因素，在许多方面影响着人类社会的发展。