千百年来，藏民族在草原坦荡无垠，雪山连绵起伏，江河奔腾不息，森林郁郁葱葱的青藏高原上繁衍生息。大自然独特的景色和由草原、雪山、江河、森林组合的奇异壮丽的自然环境陶冶了藏民族粗犷、豪放、乐观、豁达的民族性格，培育了自然和谐的审美意识，这种意识在藏民族的丧葬习俗中强烈地表现出来，尤其是在天葬和水葬习俗中发挥的淋漓尽致。藏民族最原始的葬俗有土葬、水葬、火葬、天葬，这四种葬俗是藏民族最基本的丧葬形式，它们均不保存尸体。佛教被西方世界誉为“东方的灵魂”，它对亚洲，乃至世界的影响是巨大的，许多文化类型的根因都可从它那里找到。诚然，在藏传佛教那里同样可以找到藏民族丧葬文化的根因。有学者考证这四种葬俗的流行，与佛教基本思想“四界”说有关，所谓“四界”即土、火、水、空，藏传佛教认为这四种是构成一切物质的最基本的元素。

    人的躯体也是由物质构成的，是大自然的造化，人死后尸体必然要回归“四界”，故土葬于土，火葬于火，河流于水，天葬于空，是将死者尸体归其本原，回归自然。这种意识和观念是形成藏民族土葬、火葬、水葬、天葬(风葬)四种葬俗的主要原因，是最本质的理念，也是一种生命回归本原的理念。藏民族认为死亡只是灵魂和躯体的分离，是灵魂转世，继续生存的开始，是一种生—死—生的循环过程。所以藏民族给临终者创造一个宁静的境，给临终者念诵经文、喂佛僧念过咒语和祷词的灵物。其实这一切是在尽力帮助临终者摆脱痛苦和恐惧，提供爱的支持，让生命的结束变的有意义，是安慰临终者快乐地离开人世，是为临终者灵魂走向极乐世界铺路搭桥。在藏民族看来，生命之脆弱如风中之烛人既然无法驾驭客观存在的肉体，那么只好借助想象去驾驭无形的灵魂了。因而藏民族把死亡托付给灵魂和来世，视死亡为瓜熟蒂落般的自然，用乐观豁达的态度对待死亡，并泰然处置的方式告诫自己，死亡是了解生命整体意义的一面镜子。这种面对死亡的超然度与精神，是藏民族丧葬习俗与青藏高原严酷的自然环境相谐调，相适应的具体例证。正因如此，有人说青藏高原是离天堂最近的地方，同时也是离死亡最近的地方。在这块雪山环绕的高原冻土地上，生命是那样的脆弱，随时可能被死亡置换。严酷的生存环境造就了藏民族特有的生死观，那就是和死亡在一起，向死而生，轮回无穷。随着佛教传人藏地，活佛转世制度的出现，又有了塔葬。藏民族的葬俗几乎涵盖了整个藏民族丧葬文化的精神和意义，同时也囊括了藏传佛教丧葬习俗和丧葬文化的全部内涵。藏传佛教丧葬习俗，既包含着雪域高原本土文化精神，又充盈外域文化的因子;既深刻展示藏地僧俗信徒的生死观念，又是对藏地佛教密宗理论形象化的注解。藏民族丧葬习俗的形成是一个漫长而又曲折的过程，就其源而言，它与藏族原始宗教—本教有着密切的联系，本教思想是形成藏民族丧葬习俗的基础，就其流而言，亦是包括藏传佛教文化在内的多种文化整合的结果。当然，这里我们所感兴趣的并不是丧葬本身的过程，而是作为一种葬俗所折射出的底蕴丰厚的藏民族古老文化的光芒，是雪域高原自有人类以来逐步形成的一种文化，是藏民族在漫长的生产、生活和生存过程中，通过兼并蓄创造的一种有关死亡的独特文化，是从古至今发展演变而从未间断的一种文化，是既古老原始而又现代文明的一种文化，是与地球生命永远并存的一种文化。形成这一独特文化现象的原因，除了受藏族传统文化的影响外，还有一个重要因素，那就是地域地理环境。藏民族的丧葬文化已成为藏族传统文化中最引人注目、最具浓郁地方特色的文化现象，它与其它形式的文化相比较，更能直接地反映藏族这一高原民族的社会风尚、思维理念和意识形态，在社会学中有着很高的学术研究价值。在藏区丧葬文化最贴近每一个人的生活，因此颇受藏民族的关注，甚至将其视为生活中最神圣的一部分，使藏族丧葬文化蒙上了一层神秘的面纱。藏族丧葬文化作为一种精神文化和社会文化，它的演变是随着社会的进步、文化的发展、人们思想观念和思维意识的不断变革而实现的。换言之，反映丧葬文化的任何葬俗，其实是社会文化的折射，它与政治、宗教等社会背景和自然经济状况紧密相连。藏民族的丧葬习俗除上述包括塔葬在内的5种最基本的丧葬形式外，还有石葬、崖葬、肉身葬、穴葬、风葬、寄棺葬、楼葬、平台葬、室内葬、壁葬、树葬、婴儿红手葬等多种葬俗。这里所说的“肉身葬”是指将高僧活佛圆寂后制作的肉身葬于塔中的肉身灵塔葬。在藏民族的丧葬习俗中除肉身灵塔葬或灵塔葬是藏传佛教最高级别的葬仪外，其他均为民间葬俗。藏民族的丧葬习俗有着本教的思想渊源和藏传佛教思想的大量融人，并带有鲜明的等级观念，突出多样、多变和渐进发展的态势，这正表明了人类社会是动态的活动体，富有文化内容的葬俗，它不能不受人们的调控，不能不与社会的发展相适应。我们应历史地辩证地分析、认识和探索藏民族的丧葬习俗所积淀的丰富而又深邃的文化底蕴，而不能简单地认为它仅仅是一种文化现象或是一种司空见惯的民俗而已。藏民族的丧葬习俗作为一种民俗，一种文化，越来越受到国内外专家学者的极大关注，成为文化人类学和民俗学等学科研究的对象。