在上古时期，由于人类对自然和自身认识的局限，很不理解人为什么会死，死对于他们来说，只是一种偶然，而非一种必然。同一部落中的人们同吃同住，他们之间相互协作，缺一不可。那时候的人认为人的各种死亡都是外界怪物所致，即使是自然死亡，他们也并不认为是人的身体机能衰老的结果，一旦有人死亡，则其他人认为是一种不详或灾难，以为有一种神奇的力量支配着人的生命并由此而产生对死亡恐惧感，由此整个群体就会对尸体避而远之，害怕尸体给自己带来灾难，由此产生了弃尸的习俗。
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首先是弃之于草中，即草葬。亦即把尸体放在草垫或用树枝捆扎而成的床上，然后用乱草覆盖掩藏.《说文》:“共，死人里也”“死人里”就是死人埋在茅草丛生的地方。义如今之乱坟岗，没有钱买棺材，就用草席包裹弃之于乱坟岗了事。古籍中亦有弃尸的记载.《孟子·滕文公上》:“盖上世尝有不葬其亲者，其亲死则举而委之于壑。又《易·系辞传》:“古之葬者，厚衣以薪，藏之中野，不封不树。”《易经异文释》卷六:“葬之中野。后汉符融传作弃之”《说文》:“葬，藏也。从死在舞中。一，其中所以荐之。《易》日:古以葬者，厚衣以薪’}[2]27可知葬地不起坟，也不种树以设标志。葬之中野即弃之荒野之中。
其次是土埋。《说文》:“痊，幽缠也”“幽缠”即深埋在草丛中。a藐n，现今写成“埋”。《说文》还未记录从土的“埋”字，就字书而言，《玉篇》始见“埋”字，《玉篇》:“埋，藏也、座也。与缠同”[8]。不是说东汉之前没有土葬，只是许慎从正字的标准收“缠"，没收“埋”。汉代《释名·释丧制》:“葬不如礼日埋。埋，疼也，趋使腐朽而已也;不得埋日弃，谓弃之于野也。”疏证:“毕沉日:埋，俗字.说文作貌，座也。以此为证。土埋逐渐成为人们逃避尸体的主要形式。只有尸身归于土中才一切安宁，不会出来作恶.土埋是为了让死者的魂灵早日安定，不要出来作乱。本质是依然表现出对尸体的憎恶。
无论是抛之荒野，还是简单的用土埋，都显示了古人没有对尸体有足够的重视。弃尸的习俗不仅在汉族中存在，在其他民族中也有这种弃尸体的习俗.“在霍屯督人中，村里死了一个人，全村的人都会惊恐地搬离村庄，在离开时还不许提及死者的名字，免得死者阴魂尾随而来，造成生者的不幸。类似情况，在原始部落中是司空见惯的，死人生前接触过的房屋、帐篷、游牧站之类生产、生活设施都会被人们丢弃”。可见对死亡的恐俱普遍存在于人类的观念意识中，人们不能正视死亡是人生存的终点。至此土葬形式成为后世人葬的标准形式，虽然社会的发展在一定的程度上引起丧葬礼俗的变化，但其核心土葬却没有改变，人土为安的思想延续了数千年.
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