殡葬建筑并非在人类诞生之时就有的，而是人类社会文明发展到一定阶段才出现的社会产物。殡葬一词原指土葬。“殡”可作停棺解释，如《礼记》:“殷人殡于两楹之间”、“周人殡于两阶之上”;也可作葬解释，如《荀子》:“三月之殡”。“葬”一般作藏解释，如《礼记》:“国子高曰:葬也者，藏也。藏也者，欲人之弗得见也”。而现代意义的殡葬是指对逝者的哀悼仪式和处理逝者遗体的方法，包括发仆告、开追悼会、遗体告别、致悼词、送花圈挽联、出殡送葬、安葬、火化、安放骨灰等一系列丧葬活动。广义上讲，容纳举行这类活动的建筑便是殡葬建筑。

                       天逸静园,上海公墓

    现代意义的殡葬建筑是19世纪末，在西方城市中受现代文化影响发展起来的。工业革命后，城市结构和人们生活观念发生剧变，具体变化可分为以下四点:1.城市人口高度集中，同时传统地缘血亲关系遭到瓦解，一家一户自行操办丧事的方式不再可行，专业化、市场化、规模化处理遗体的需要对殡葬建筑有了新要求;2.医学、社会学、心理学、精神学、卫生学等学科的发展，使人们对待死亡的态度发生变化，传统殡葬观念的改变带来殡葬建筑的变化;3.城市扩张，土地资源稀缺，城市规划等学科发展，国家政府鼓励推行集中悼念、火化、藏骨纳骸的殡葬方式;4.社会经济发展、制度完善后，人们更加注重世俗生活和现世体验，丧葬活动、殡葬建筑的功能内涵发生改变。以上变化使得传统殡葬建筑在功能、规模、专业程度、形态上发生转变，发展形成了的现代殡葬建筑。

    现代殡葬建筑包括殡仪馆、火葬场、骨灰安置所、陵园、公墓、纪念性殡葬建筑等，他们分别代表并容纳了当代殡葬礼仪的不同环节和功能。当代许多殡葬建筑，往往是以上这些功能用途不同的建筑、园区根据丧葬礼仪流程要求有机的结合于一体，而不是孤立存在的。如北京八宝山殡仪馆、广州市殡仪馆等等，常常同时包含了悼念、送别、火化、埋葬或纳骨等功能。它们在功能上相辅相成，体量形式上合而为一或组团出现，共同构成功能流线完整的殡葬建筑。本文讨论的对象是殡仪馆、火葬场、骨灰安置所等，即可以单独设置，也能根据功能需要集合于一体的进行殡葬活动的建筑。