在整个土葬活动中，外家人至尊至上，其地位显得十分突出。他们过问死者亡故原因，左右丧事的重要程序，对整个丧葬活动有着很重要的影响。外家人不高兴，所办丧事是不成功的。解放前，若有已婚妇女在婆家自杀身亡，她的外家人就要成群结队集体居留其家，大吃大喝数夭甚至数十天，直至对方倾家荡产，此所谓土族地区的“吃人爷”。

                         天逸静园,上海公墓

    土族人一旦年老便格外敬重外家人，称他们是自己的“骨头之主”，表现出一种特有的依赖感。外家人一般指舅舅家中与自己同辈的男性即姑表兄弟。土族地区，表兄弟之间互称姑舅，舅方的表兄弟称为上姑舅，姑方的表兄弟称为下姑舅，反映出了外家人的尊贵地位。已婚女性娘家的兄弟以及侄儿侄孙辈也都是外家人，因而她们的外家人来自两个方面，一是其母亲娘家一方的人，一是她们本身娘家一方的人。总之，外家人就是指母系方面的亲属。土族是一个古老的民族，其中融合了包括土著羌人和鲜卑人在内的不少古老民族的成份，它的先祖和其他民族一样经历了人类社会共有的进程。人类社会初期，由于人们获取赖以生存的生活资料的途径主要是采集业，因而这一行业劳动的主要承担者—女性在社会上占有主导地位，以致形成母权制社会。同时，由于社会上普遍建立普那路亚家庭，这种家庭排除了父母和子女、姊妹和兄弟间的婚恋关系，由此组成一个确定的、彼此不能结婚的女系血缘集团，即氏族。此时兄弟只能同其他世系的妇女结婚，同这些异族妇女所生的子女被列在氏族以外，儿子的子孙均归入其配偶的氏族，女儿的子孙则留在血族团体内部。此时，死者的财产转归同氏族人所有。在墓穴安排上，每一氏族独成一排，并且总是把母亲而不是把父亲和孩子埋在一排。后来人类的婚丧制度发生许多变化，但在有些方面还明显地保留了古老的习俗。民和土族丧葬活动中死者母系方面的亲属成为主要人物，正是这个民族在母系氏族社会时期社会关系和丧葬制度的遗痕。

    家伍主持丧葬活动，在婚娶、住宅建设等重大事务中同样发挥重要作用。上述事务中主人家自作主张或过多干预，还会引起家伍的不满和社会议论。家伍是依据血亲原则建立起来的一种社会组织，由三五个甚至十数个家庭组成，凡属于同一家伍的家庭在婚丧嫁娶以及其他重大活动中均有互相帮助的义务。凡属同一家伍的家庭都有一个共同的男性祖先，血缘关系比较近。这又使我们联想到人类历史上的父系氏族公社。原始公社后期，男子所从事的畜牧业和农业在生活中逐渐起决定作用，氏族内男子地位上升、女子地位下降。又由于对偶制婚姻的出现，子女的血统关系由确认生母转为确认生父，血缘关系开始从父亲或男性一系计算。家伍组织便是父系氏族观念的一种反映。