“祭”在《说文解字》中的解释为:“祭，祭祀也，从示，以手持肉’夕，望字就可体味出其意义。祭祀之礼，就是以礼物向神灵祈祷、致敬和献礼，以求消灾增福、得到他们的庇佑。古代的祭礼一般分为三种类型:祭天、祭祖、祭社，这是中国古代天命崇拜、祖先崇拜、圣贤崇拜在人们心中的体现。有关祭祀之礼的记载，主要在《周礼》、《仪礼》、《礼记》三书中，这三礼是被奉为祭祀礼制的圭皋。除此之外，在《春秋》、《左传》中也有较为详细的说明。

                              天逸静园,上海公墓

    祭礼中并不是随便的人都可以受祭，只有做出突出贡献、有功于国的贤人君子才配享祭。“夫圣王之制祭祀也:法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳定国则祀之，能御大患则祀之，能捍大患祀之。此外，就是与人类社会息息相关的自然界才能成为受祭对象，如“民所瞻仰”的日月星辰，及“民所取财用”的山林、川谷和丘陵。

    祭礼在五礼中处于极为重要的位置:“凡治人之道，莫急于礼。礼有五经，莫重于祭。可见在吉、凶、吉、宾、嘉五礼中，没有比祭礼更重要的了。这就要求举行祭礼时一定要怀着虔诚的心态，“夫祭者，非物自外至者也，自中出生于心也;心休而奉之以礼，是故唯贤者能尽祭之义。祭祀时还必须恭敬，“身致其诚信。诚信之谓尽，尽之谓敬，敬尽然后可是事神明，此祭之道也。 “外则尽物，内则尽志，此祭之心也。这规定了祭祀时应有的心理，外表用尽一切物品，内心则竭尽全心诚意。

    祭祀的原始目的就是请求神灵攘灾祛病、求福避祸。在《礼记·祭统》中介绍祭祀前必须斋戒时说:“是故君子之齐也，专致其精明之德也。故散齐七日以定之，致齐三日以齐之。定之之谓齐。齐者，精明之至也，然后可以交与神明。可见祭祀前斋戒是为了使心志齐一，从而更好的与神灵交流。在《礼记·祭法》中也有关于鬼神的记载:“气也者，神之盛也。魄也者，鬼之盛也。合鬼与神，教之至也。众生必死，死必归土，此之谓鬼。骨肉毙于下，阴为野土，其气发扬于上，为昭明，煮篙，凄枪，此百物之精也，神之著也。因物之精制为之极，明命鬼神，以为黔首则，百物以畏，万民以服。这是孔子对于宰我“鬼神”之问的回答，鬼神是生物的精气所集而成，因此使人民信奉、畏惧和慑服。这就为祭祀时对神灵的崇拜提供了理论依据，人民在现实中不能实现的愿望就通过对神灵的祭祀来乞求以期得到满足。

    随着社会的发展，祭祀不仅是最初的用来祈求神灵降福消灾，在祭祀过程中还可以培养人的诚信忠敬意识。《礼记·祭义》记载行祭礼时的情景:“齐齐乎其敬也，愉愉乎其忠也，勿勿诸其欲其飨之也祭祀之人要十分恭敬、虔诚的参加祭礼，而且全心全意的让神灵享用，在完成这一祭祀过程中就自然而然的熏陶人们的忠敬意识。“及祭之日，颜色必温，行必恐，如惧不及爱然。其奠之也，容貌必温，身必拙，如语焉而未之然。宿者皆出，其立卑静以正，如将弗见然。

    祭礼还有有道德教化功能，可以潜移默化的培养人们的封建秩序和道德意识。“夫祭有十伦焉:见事鬼神之道焉，见君臣之义焉，见父子之伦焉，见贵贱之等焉，见亲疏之杀焉，见爵赏之施焉，见夫妇之别焉，见政事之均焉，见长幼之序焉，见上下之际焉。在祭祀的礼俗中，就可以按照统治者的意志来促进这些秩序在人们心中默认并付诸实践行动。

    在《礼记·祭义》中还提到祭礼对治理天下的作用:“天下之礼，致反始也，致鬼神也，致和用也，致义也，致让也。致反始，以厚其本也;致鬼神，以尊上也;致物用，以立民纪也;致义，则上下不悖逆矣;致让，以去争也。合此五者，以治天下之礼也，虽有奇邪而不治者，则微矣。可见，祭礼有社会整合的作用。

      “在先秦儒家那里，祭祀的根本目的己经从攘灾祛病、求福避祸到培养诚信忠敬意识，以达到道德教化和社会整合作用的转换”。在《儒林外史》中有关的祭礼描写主要三次祭祠活动，都有深刻的内涵意蕴，有着极高的研究价值。