剪纸作为一种“剪影”，自产生之初便成为招魂用具，因为剪纸的造型是一种平面化的阴影，尤其是人形的剪纸更容易被理解为象征灵魂的影子。在人类文化史上，影子常常是被当做灵魂的象征，“未开化的人们常常把自己的影子或映像当做自己的魂”。汉武帝思念亡妃李夫人，方士少翁就是通过剪影形式进行招魂的，《史记)X搜神记》等均有同类记载。汉武帝的故事为剪影招魂的最早记录，应该是确凿无疑。学者或以此为皮影戏的起源，也有学者认为是剪纸的最早起源。
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魏晋南北朝时期，人死之后，先要举行招魂仪式，即所谓“招魂复魄”。招魂葬是中国最古老的葬俗形式，剪纸招魂习俗就是由此衍生的，在唐代极为盛行。不仅民间为战死、溺死或死后尸骨无着落者举行招魂葬，宫廷里也为在政治斗争中的死难者实施招魂葬。除以死者或亲人的衣物招魂，合葬死者外，据文献记载，唐代还流行另一种招魂葬仪式。即以茅草或白纸做成死者的形象来招魂，然后合葬。杜甫在安史之乱中曾经写道:“暖汤灌我足，剪纸招我魂。”说的就是用剪纸作死者形象来招魂。
一般研究者认为:人日是招魂或祭祖的节令，源于原始巫术，其形成基础为信仰观念。吐鲁番阿斯塔那301号唐墓出土的“招魂娃娃”，出土报告认为“这是寓意招魂的人胜剪纸”。学术界在后期的研究中都当 “人胜剪纸”。其实，古人把农历正月初七定为“人日”。即人的节日，俗称“人辰”。此日家家剪春、剪纸人、剪彩戴胜，寓意人丁兴旺，来年平安。人胜是古代妇女们于人日剪彩或镂亥日金箔为人形，贴于屏风或戴在发上，以讨取吉利的装饰物。《荆楚岁时记》载:“正月初七为人日，以七种菜为羹，剪菜为人，或镂金箔为人，以贴屏风，亦戴之头鬓。人入新年，形容改从新也。又造花胜以相遗。”
时至今日，陕西兴平“招魂娃娃”是剪3个或7个抓髻娃娃，用线吊在娃娃衣服的扣子上，说是能把娃娃的魂招回来扣住。3或7个抓髻娃娃，寓意“三魂七窍”。甘肃陇东的剪纸招魂法，是剪一个纸人吊在墙上或放在炕下，用筷子敲碗，边走边敲边口目着娃娃的名字，一直叫到娃娃被凉吓的地方认为娃娃就是在那里受凉吓掉了魂，灵魂离开了肉体，娃娃才得病的，现在请“招澎即圭娃”这个沟通阴阳的天神，把娃娃的魂再由那里引回来，复归身体，使之还阳病愈。陇东环县剪纸“招魂娃娃”是一排5个头上双角、腹下垂阳的“拉手娃娃”，更强调生命本源意义。陇东西峰有一不喇召魂送病纸人“五道娃娃”，也是一串5个圆头束发手拉手的男性娃娃，表意驱邪送病的“东西南北中五道。如果害腰腿疼病，就在五道娃娃边上五呈下再剪上一个小老虎或捏一个老虎面花，送出门外扔在十字路口。
招魂剪纸是因招魂葬而产生的剪纸形式，是“剪纸为死者形象来招魂安葬”。阿斯塔那北朝306号墓出土的束腰形、菱形“纸片”，也含有‘招魂’之意，有的可能为“招魂”而剪。相传猴子也有招魂的本领，“所以高昌人剪“对猴”团花剪纸人墓，与猴能招魂之说相吻合。”
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