通过对长阳土家族自治县宗教组织及其管理情况的调查研究可以看到，当地宗教信仰尤其是近三十年来的宗教活动呈现出世俗化、大众化以及多种宗教混合交融的发展特点。

    宗教世俗化理论表明，随着社会的发展，宗教在现实生活中的地位和影响将逐渐减弱，最终退缩到一个相对独立的宗教领域，政治、经济、文化等层面的宗教色彩逐渐消退。宗教世俗化的进程主要体现在两个方面，一是社会的发展变迁，即社会各领域逐渐摆脱宗教的影响与束缚，各类制度日益理性化与科学化;二是宗教自身的变化，亦即传统的宗教组织通过不断调整自我，以适应整个社会日益世俗化的要求。美国学者拉里·席纳尔(LarryShiner)在《经验研究中的世俗化概念》一文中，总结出世俗化的几个方面:宗教的整体衰退，包括宗教思想、宗教组织、宗教行为等失去社会意义;宗教与社会的分离，宗教逐渐变为纯私人事务;宗教团体的价值取向发生改变，以适应市场经济的要求;世界的神秘感减弱，超自然成分逐渐减少;信仰与行为的转变;社会的神圣性逐渐向世俗化转变。长阳土家族自治县宗教发展历程表明，随着科学技术的进步、人们的认知能力不断提高，当地正经历一个世俗化的重要阶段，而且在市场经济的影响下，商品经济和价值观念已经深人到宗教组织的各个方面，这使得宗教观念为现代社会的观念所影响，宗教场所的功能也逐步多样化。以道教为例，它正呈现出多种多样的形式:以“自养”为名，参与开发旅游活动、利用组织的房产开设旅游观光团、老年协会、养生保健补习班等，以此来增加收人。佛教、道教凭借寺庙景观、遗迹打造旅游景观，开发旅游产品，以此来休闲娱乐，既增加了收人，又服务了社会，促进了社会的发展进步。长阳社会宗教发展过程也表明，宗教的世俗化是能够与社会主义社会相适应的，它为宗教的生存与发展开辟了新的道路，同时它符合现代社会发展趋势，对于构建和谐社会意义重大。

    宗教的世俗化表明，现代化导致的宗教在社会生活和个人心灵中的不断衰退，宗教的神圣性和对世俗的超越性特征在宗教或社会生活中逐渐消退。在当前中国社会转型时期，一个适应现代社会要求的宗教组织要处理好适应社会、融人社会的发展要求，宗教在我国社会生活和个人领域的退出是一个广泛而迅速的过程，也就是说，“现代化必然导致同样在社会和个人心灵中的宗教衰退”。同时，我们也应该看到，在长阳宗教不断发展的今天，世俗化的进程并非一帆风顺，其间也伴随着宗教信仰大众化的趋势。20世纪80年代国家落实宗教政策之后，宗教的迅速发展更多地体现为一种补偿性的恢复扩展过程。在这个快速的补偿性扩展过程中，宗教发展既面临世俗化倾向，又需要面对大众化或社会化要求。这就使长阳社会乃至整个西南地区宗教的发展面对着一个独特的现代性问题。因此，宗教的“大众化”或“社会化”与宗教的“世俗化”之间既有联系，又有区别，他们之间充满了张力。