中国古代以图绘形式的墓室壁画在汉代以前就已出现，但墓室壁画兴起于西汉早期，至东汉开始流行，历经隋、唐、辽、宋，到明清时逐渐消亡。作为体现社会丧葬文化的一种绘画方式，汉代的墓室壁画不仅仅只是为其先声，重要的是它在中国绘画中所具有的代表意义和研究价值。

              天逸静园,上海公墓,

    汉代墓室壁画发现，始于20世纪初的两处壁画。1916年左右在河南洛阳八里台被盗挖的空心砖壁画是中国汉代墓室壁画的首次发现，该墓室壁画现藏于美国波士顿艺术博物馆。1918年日本学者在辽宁辽阳的太子河迎水寺发现了一处汉代墓室壁画。随后众多学者开始关注这两处汉代墓室壁画，也由此揭开了汉代墓室壁画考古和研究的序幕。在1949年以前，中国汉代墓室壁画的发现多为外国人所为，其中以日本学者的发现影响最大，其范围主要集中在东北和西北地区。到二十世纪四十年代中期，日本学者总共发现了六处汉代墓室壁画。它们是:辽阳太子河畔迎水寺墓室壁画(1918年)滨田耕作主持发掘的辽宁旅顺刁家屯墓室壁画(1918年)、森修和内藤宽主持发掘的辽宁大连金县营城子墓室壁画(1931年)、原田淑人主持发掘的辽宁辽阳南林子墓室壁画(1942年)、驹井和爱主持发掘的辽宁辽阳北园林产化工厂墓室壁画(1943年)、辽宁辽阳棒台子屯一号墓室壁画(1949年)’。1949年之后，中国考古工作者不断发现新的汉代墓室壁画，大量的汉代墓室壁画开始展现在世人面前。除了河南、辽宁两省还继续有重要发现之外，汉代墓室壁画的发现范围己扩大到河北、内蒙古、陕西、甘肃、山东、江苏、山西等省区。根据汉代墓室壁画发现的年代进行统计，汉代墓室壁画共有七十多处。